太和二十一年（497年）八月初七日，元愉的父亲孝文帝元宏封元愉为京兆王 ，并任命他为都督、徐州刺史，委任彭城王元勰的中军府长史卢渊兼任元愉的长史。当时因元愉年龄小，所以府中事务不分大小，全部由卢渊决定。
太和二十三年（499年），孝文帝去世，元愉的兄长宣武帝元恪继位。宣武帝在位初年，元愉担任护军将军。宣武帝留恋喜爱他的几个弟弟，元愉等人时常出入宫廷，早晚睡眠停留，如同家人。宣武帝每天在华林园游玩射箭，元愉穿单衣骑马跟随，来往密切。景明元年（500年），元愉升任中书监。
正始三年（506年）十月，因元愉与弟弟广平王元怀的藩国中臣子大多骄奢纵肆，公然地营私舞弊，宣武帝诏令中尉崔亮彻底整治他们，结果获罪而被处死的有三十多人，那些没有被处死的全部除名为民。 十一月初三日，元愉与弟弟清河王元怿、广平王元怀、汝南王元悦在式乾殿听宣武帝讲授《孝经》。
后来，宣武帝为元愉娶宣武顺皇后于氏的妹妹为妃子，但元愉不喜欢她。元愉在徐州时，纳李氏为妾。李氏本姓杨，是东郡人，元愉在夜间听到她的歌声，很喜爱她，便纳她为妾。杨氏很受元愉的宠爱，元愉罢州职回京城后，想提升她地位，托右中郎将李恃显做她的养父，从李恃显家以礼迎娶，生下儿子元宝月。宣武顺皇后把李氏召入宫中，诽谤打击她，强迫命令她在宫内为削发尼姑，把儿子元宝月交给其他妃子哺育。一年多后，宣武顺皇后的父亲于劲，因宣武顺皇后很久没有生育，就上奏劝说宣武帝增加嫔妃侍妾。并让宣武顺皇后把李氏归还给元愉，元愉与李氏旧日的情爱更为深厚。
元愉喜爱写文章，撰写了不少诗赋。时常召集文人宋世景、李神俊、祖莹、邢晏、王遵业、张始均等一起饮宴欢乐，招揽各地儒学宾客严怀真等几十人，设馆舍礼敬他们。所得到的谷帛，大多施舍。又崇拜信仰佛教，用度常常接应不上。和弟弟广平王元怀互相夸耀，竞相攀比奢华，贪婪放纵不守法。于是宣武帝在宫中拘捕元愉加以审查，杖打元愉五十棒，并调出京城担任冀州刺史。
元愉自以为年长，但权势位置都比不上两个弟弟，因此心中暗怀愧恨。同时，由于自己和爱妾李氏屡次遭到侮辱，高肇又数次谗言陷害自己兄弟三人，所以元愉内心不胜忿恨。 永平元年（508年）八月十五日，元愉在冀州起兵谋反，杀死长史羊灵引和司马李遵，假称获得清河王元怿的秘密报告，说高肇谋划杀害宣武帝。于是，元愉就在信都的南郊筑坛祭天，即皇帝位，发出大赦令，改年号为建平，并立李氏为皇后。法曹参军崔伯骥因不顺从元愉，元愉就将他杀死。八月十七日，宣武帝下诏命尚书李平为镇北将军、行冀州事，让他前去讨伐元愉。
九月初一日，元愉在信都城南的草桥迎战李平，李平奋力攻击，大败元愉军队，元愉脱身而逃入城中，李平进军围城。九月十二日，定州刺史、安乐王元诠在信都城北打败元愉的军队。 元愉因接连失败，于是便环城固守。九月二十三日，李平攻克信都，元愉知道大势已去，携带李氏以及四个儿子，在数十名骑兵（《资治通鉴》作一百多名骑兵）的护送下突围而逃。元愉所任命的冀州牧韦超等人都被李平斩杀。李平派遣统军叔孙头将元愉擒获送往信都。朝中大臣们都请求诛杀元愉，宣武帝不同意，命令把他送来洛阳 ，要以家法来训责他。元愉每当住宿在驿站时，一定握住李氏的手，竭力表达爱意。虽然在捆绑之中，饮食同往日一样，毫无惭愧畏惧的神色。到达野王时，元愉对别人说：“虽然主上仁慈深情，不忍心杀我，我还有什么面目见到皇帝！”于是叹息流泪，断气而死（一说是高肇秘密派人杀死元愉），时年二十一岁。元愉死后，用小棺材收殓尸体安葬。李氏生下遗腹女儿元明月后也被处死，元愉的子女等被宣武帝都赦免。后来，胡太后（宣武灵皇后）下令将元愉的四个附注宗室属籍，追封元愉为临洮王。儿子元宝月继承爵位。
大统元年（535年），元愉第三子南阳王元宝炬称帝，建立西魏政权，追谥父亲元愉为文景皇帝，追谥母亲李氏为文景皇后。
魏收《魏书》：①“愉好文章，颇著诗赋。”； ②“又崇信佛道，用度常至不接。与弟广平王怀颇相夸尚，竞慕奢丽，贪纵不法。”
李延寿《北史》：“京兆早有令问，晚致颠覆，习于所染，可不慎乎！”
司马光《资治通鉴》：“愉骄奢贪纵，所为多不法。”
《魏书·卷二十二·列传第十》
《魏书·卷八·帝纪第八》
《北史·卷十九·列传第七》
《资治通鉴·卷一百四十一》
《资治通鉴·卷一百四十二》
《资治通鉴·卷一百四十六》
《资治通鉴·卷一百四十七》
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