刘协对曹操有着特殊的感情。
在即位之前,刘协或许听说过曹操。年幼的他可能以为曹操只是家奴、大宦官曹腾的孙子。而这个孙子,也还是曹腾收养乞丐曹嵩为儿子后,曹嵩再生下来的。曹操这样的出身,很被众人看不起。贵为陈留王的刘协也不例外。之后,刘协莫名其妙地被雄师阀董卓扶持为天子,开始了傀儡生涯。关中大乱之时,曹操在关东地区大展拳脚,弹压了青州三十万黄巾起义,被朝廷封为刺史、镇东将军。诏书是刘协签署的。当时的刘协对曹操的印象可能有所改观。
刘协虽说是傀儡,但并不是那种昏庸无能的君主。他不同于白痴天子晋惠帝,也不同于乐不思蜀的蜀汉后主刘禅。在备受压抑拘束的生活中,刘协身上不时闪耀出才干的火花。
十常侍之乱的时候,刘协和少帝刘辩逃出宫外,正仓皇间,迎面遇上董卓率领的三千陇西铁骑奔腾而来。小天子刘辩见到这样的情形,吓得浑身哆哆嗦嗦,双腿战栗,口不能言。小天子刘辨手下的内侍太监和一众文官也都没人敢出口大气,只怕稍有闪失,便惹来杀身之祸。
此时,刘协挺身而出,问董卓:“你是来劫驾,还是来救驾?”董卓识是一个小孩,不由一愣道:“当然是来救驾!”刘协高声道:“既然是来救驾,为何见了圣上不跪!”遂朝少帝刘辩指了指说:“这就是当今天子,你还不下跪!”当时的刘协才九岁。能以稚龄之年面对这么大的阵仗而尽不慌略冬实属胆识过人。
据说,董卓正是由于这次经历,对刘协印象深刻,日后扶持他为新天子的。
公元194年,天大旱。长安城内谷一斛值钱30万,人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民,饿死者如旧。献帝怀疑侯汶作弊,于是亲身检验,用米、豆各5升于殿熬粥,竟有两大盆之多,和平时大不相同,轻而易举地弄清了侯汶的假公济私。结果是侯汶被当众杖责五十,很多饥民得到了及时赈济。
显然,魏国君臣也承认刘协的聪明睿智。在《谥法》中,“献”的解释是“聪明睿智曰献”。而刘协死后的谥号就是“汉献帝”。
公元196年,刘协逃离战乱连绵的关中地区,来到已是一片废墟的旧都洛阳。在洛阳的几个月里,汉王朝的宫廷只能在城西残留的、原大太监赵忠那座委曲有四壁的、破落院子里临时办公。大臣数十人,其中尚书郎以下的大臣必须自己往城外采摘野菜充饥。他们与饥民、乱兵一样,你争我夺。体弱的人就再也没有回来。但是刘协非常喜欢这样的生活。由于只有在残破的洛阳,他才是真正的天子,可以独立自主地发号施令。这样的感觉是他梦寐以求的,尽管他的命令只在小小的洛阳城内部有效。
为此,刘协正式改年号为“建安”。
遗憾的是,曹操随即率军来到了洛阳。刘协正式见到曹操时,后者已经是饱经征战,占据中原腹地的雄师阀了。只有几十个人、十几条枪的刘协不敢再将曹操看作是那个宦官的孙子,而是“朝中重臣”了。
当时曹操的幕僚们对曹操说,主公应该迎接困居在洛阳的天子,拯救形势危如累卵的朝廷。当然,也有人反对,说为什么要搭理那个只能算作是洛阳县令的倒霉小天子?曹操明智地决定,迎接天子,挟天子以令诸侯。一个“挟”字,决定了刘协后半生的命运。
刘协的朝廷跟随曹操雄师迁都到了许昌。曹操团体以许昌为中心,不断扩大势力范围。作为杰出的政治家、军事荚冬曹操几乎再造了一个汉朝。他击垮了北方占据冀、青、并、幽四州的袁绍,取下了盘踞东南方向淮南的袁术和割据东边拥有徐州的吕布的头颅,安抚了西方割据关中的韩遂、马腾团体,招降了割据西南方向宛的张绣团体。外圈的辽东的公孙度、幽北的乌桓、河套长城沿线的匈奴都纷纷向曹操低头,向刘协称臣。尽不夸张地说,曹操几乎是亲手梳理了一遍中原大地,手把手塑造了一个新的王朝的雏形。在晚年,曹操曾下诏明志:“天下若无孤,不知几人称王,几人称帝?光明博客”的确,假如没有曹操,不知道会有多少人在刘协生前南向称帝,又有多少人会称王一方。
在许昌的日子是刘协过得最安逸、最稳定的时期。他享受到了作为帝王的一切表面权威。随着曹操雄师不断取得胜利,刘协手中的大汉王朝似乎实现了“复兴”。一个新的同一国家眼看就要从浊世的废墟中崛起了。可这不是刘协想要的生活。
刘协也尝试着摆脱“傀儡”的命运,但没有成功。与曹操的其中一次交锋就是名扬后代的“衣带诏”事件。建安四年,18岁的刘协任命岳父董承为车骑将军,秘密写下衣带诏赐给董承,授意董承联络汉室大臣诸侯,联合铲除曹操。官渡之战前夕,董承联络西凉马腾、左将军刘备,动员自己把握的军队在许昌宣称受汉献帝“衣带诏”,发动兵变。曹操毅然回兵*董承,平定刘备在徐州叛略冬再次派遣卫觊进关,稳定韩遂、马腾团体。“除曹”行动尚未展开,与谋者董承、吴子兰、种辑等人就被灭三族了。刘协还曾授意自己的另一位岳父伏完筹划地下组织,再次遭到了失败。为此,刘协付出了很多血的代价:他的岳父董承被灭了三族,董承之女董贵妃和腹中胎儿被一并诛杀